공황장애는 왜 갑자기 생기나요?

공황발작은 대부분 몇 분 안에 시작됩니다. 그래서 많은 분들은 공황장애도 어느 날 갑자기 생긴 병이라고 생각합니다. 하지만 정신의학에서는 공황장애를 하루아침에 만들어지는 질환으로 보지 않습니다. 그 이유는 첫 공황발작이 나타나기 전부터 몸에서는 이미 변화가 조금씩 진행되고 있었을 가능성이 크기 때문입니다. 우리 몸에는 위험한 상황이 생기면 몸을 보호하기 위해 즉시 반응하는 시스템이 있습니다. 심장이 빨리 뛰고, 숨이 가빠지고, 근육에 힘이 들어가는 것도 모두 위험에 대비하기 위한 정상적인 반응입니다. 그리고 위험이 지나가면 이 시스템도 다시 안정된 상태로 돌아갑니다. 문제는 이런 긴장 상태가 반복될 때입니다. 장기간 스트레스를 받거나, 수면이 부족하거나, 과로가 계속되면 몸은 반복해서 긴장 상태에 놓이게 됩니다. 원래라면 긴장했다가 다시 충분히 회복되어야 하는데, 이런 과정이 계속 반복되면 몸이 완전히 안정된 상태로 돌아가는 시간이 점점 부족해질 수 있습니다. 현재 연구에서는 이런 상태가 오래 이어질수록 불안을 조절하는 신경계가 점차 예민해질 가능성이 있는 것으로 보고 있습니다. 쉽게 말하면 예전에는 별다른 반응이 없던 자극에도 몸이 더 빨리, 더 크게 반응하기 시작하는 것입니다. 예를 들어 평소에는 사람이 많은 지하철이나 엘리베이터에서도 별다른 불편이 없었는데, 어느 순간부터는 가슴이 조금 빨리 뛰거나 답답함을 느끼는 일이 생길 수 있습니다. 처음에는 대부분 이것을 병이라고 생각하지 않습니다. '요즘 피곤해서 그런가 보다.' '스트레스를 많이 받아서 예민한가 보다.' 하고 넘어가는 경우가 많습니다. 하지만 이런 변화가 계속 이어지면 어느 순간 작은 자극에도 몸의 위험 반응이 한꺼번에 활성화될 수 있습니다. 심장이 갑자기 뛰고, 숨이 막히는 느낌이 들고, 어지럽거나 식은땀이 나고, 심한 경우에는 죽을 것 같은 공포까지 느끼게 됩니다. 이것이 바로 첫 공황발작입니다. 그래서 많은 사람들은 첫 공황발작이 있었던 날을 병이 시작된 날로 기억합니다. 하지만 그날 병이 갑자기 생긴 것이 아니라, 오랫동안 진행되던 변화가 처음으로 뚜렷하게 드러난 시점으로 이해하는 것이 보다 정확합니다. 물론 이런 변화가 모든 사람에게 똑같이 나타나는 것은 아닙니다. 유전적인 영향과 개인의 생물학적 특성도 함께 작용하는 것으로 알려져 있기 때문입니다. 그래서 같은 스트레스와 같은 환경에서도 누구는 공황장애가 생기고, 누구는 그렇지 않을 수 있습니다. 정리하면, 공황발작은 갑자기 시작될 수 있습니다. 하지만 공황장애는 대부분 하루아침에 만들어지는 질환이 아니라, 몸의 긴장과 회복의 균형이 오랜 시간 조금씩 무너지면서 불안에 더 쉽게 반응하는 상태가 되고, 그 변화가 어느 순간 첫 공황발작으로 드러나는 질환으로 나타나는 것입니다.