공황발작은 다른 불안장애 증상과 구별되는 독특한 양상을 보입니다. 그 중 하나가 공황발작인데요, 공황발작은 순식간에 나타나 격렬한 불안과 신체증상을 보이다가, 길어봐야 수십분 내외의 비교적 짧은 시간이 지나면 가라앉습니다. 그 이유는 바로 우리 몸의 '항상성'에 있다고 하네요. 자세하게 설명드리도록 하겠습니다.
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공황발작은 대부분 갑자기 시작됩니다.
그리고 보통 10~20분 안에 가장 심한 증상이 나타난 뒤 점차 가라앉는 경우가 많습니다.
물론 개인차는 있지만, 최고 강도의 공황발작이 몇 시간 동안 계속 이어지는 경우는 흔하지 않습니다.
왜 이런 특징이 나타나는 걸까요?
그 이유는 공황발작이 우리 몸의 비상반응 시스템과 관련이 있기 때문입니다.
우리 몸은 실제 위험한 상황이 생기면 아주 짧은 시간 안에 몸을 움직일 준비를 합니다.
심장이 빨리 뛰고, 호흡이 빨라지고, 근육에 힘이 들어갑니다.
이렇게 해야 위험한 상황에서 더 빨리 도망가거나 대응할 수 있기 때문입니다.
이때 중심 역할을 하는 것이 교감신경입니다.
교감신경이 활성화되면 아드레날린 같은 호르몬이 분비되면서 몸 전체가 빠르게 긴장 상태로 바뀝니다.
공황발작에서도 이와 비슷한 반응이 일어나는 것으로 알려져 있습니다.
하지만 여기서 중요한 점이 있습니다.
우리 몸은 비상 상태를 오래 유지하도록 만들어져 있지 않습니다.
심장이 계속 빠르게 뛰고, 혈압이 계속 올라가고, 근육이 계속 긴장한 상태가 몇 시간씩 이어진다면 몸에 큰 부담이 됩니다.
그래서 몸은 비상반응이 시작되는 순간부터 다시 원래 상태로 돌아가기 위한 조절도 함께 시작합니다.
교감신경이 몸을 긴장시키는 역할을 한다면, 부교감신경은 몸을 다시 안정시키는 역할을 합니다.
또 아드레날린도 한없이 계속 분비되는 것이 아니라 시간이 지나면서 분해되고, 몸의 반응도 점차 줄어듭니다.
이처럼 우리 몸은 한쪽으로 치우친 상태를 오래 유지하지 않고, 다시 균형을 회복하려는 성질을 가지고 있습니다.
의학에서는 이런 성질을 '항상성'이라고 합니다.
체온이 올라가면 땀을 흘려 식히고, 혈당이 올라가면 다시 낮추려는 것처럼, 지나치게 흥분한 상태도 다시 안정된 상태로 되돌리려는 것입니다.
공황발작도 같은 원리로 이해할 수 있습니다.
몸의 비상반응이 갑자기 강하게 활성화되지만, 동시에 이를 다시 안정시키는 조절도 함께 작동하기 때문에 가장 심한 증상은 오래 지속되지 않는 것입니다.
그래서 공황발작은 갑자기 시작되고 매우 강하게 느껴질 수 있지만, 최고 강도의 증상은 비교적 짧게 나타나는 특징을 보입니다.
정리하면, 공황발작이 짧고 굵게 나타나는 이유는 우리 몸의 비상반응이 원래 오래 지속되도록 만들어진 시스템이 아니며, 몸이 스스로 균형을 회복하려는 항상성이 함께 작동하기 때문입니다.
