틱장애는 유전일까요?

틱은 유전적인 영향을 받는 질환입니다. 하지만 이 한 문장을 잘못 이해하는 경우가 굉장히 많습니다. '유전된다'는 말이, 부모에게 틱이 있으면 아이도 반드시 틱이 생긴다는 뜻일까요? 그건 아닙니다. 현재까지의 연구를 보면, 틱은 유전적 요인과 환경적 요인이 함께 작용하는 신경발달질환으로 이해되고 있습니다. 쉽게 말하면, 유전자는 **'틱이 생기기 쉬운 뇌의 특성'**을 만들고, 실제 증상이 나타날지는 성장 과정에서 여러 요인이 함께 영향을 미친다는 뜻입니다. 그래서 의학에서는 '유전된다'보다 **'유전적 소인이 있다'**는 표현을 더 자주 사용합니다. 소인이라는 말은, 질환이 반드시 생긴다는 의미가 아니라 그럴 가능성이 조금 더 높아진 상태를 의미합니다. 그렇다면 왜 유전이라고 말할 수 있을까요? 가장 중요한 근거 중 하나가 바로 쌍둥이 연구입니다. 유전자가 거의 동일한 일란성 쌍둥이는, 일반 형제자매보다 틱이 함께 나타나는 비율이 훨씬 높습니다. 이 결과는 유전적 영향이 분명 존재한다는 강력한 근거가 됩니다. 하지만 동시에 흥미로운 사실도 있습니다. 같은 일란성 쌍둥이인데도 한 명은 틱이 거의 없고, 다른 한 명은 증상이 더 뚜렷한 경우가 적지 않습니다. 유전자가 같아도 증상의 정도가 달라질 수 있다는 뜻입니다. 결국 유전은 출발점을 만들지만, 증상의 발현과 경과는 그것만으로 설명되지 않는다는 것을 보여주는 결과입니다. 최근에는 틱을 단일 유전자 질환으로 보지 않습니다. 하나의 유전자가 원인이 되는 것이 아니라, 수십 개에서 많게는 수백 개의 유전자들이 아주 조금씩 영향을 더하는 다인성 질환으로 이해되고 있습니다. 각 유전자의 영향은 크지 않지만, 여러 요인이 함께 작용하면서 틱이 나타나기 쉬운 뇌의 환경을 만드는 것입니다. 그래서 가족력을 확인해 보면 일정한 경향은 있지만, 우리가 생각하는 것처럼 단순하게 유전되지는 않습니다. 실제로 진료를 하다 보면 부모님께서 "저는 틱이 없었습니다."라고 말씀하시는 경우도 많습니다. 그런데 조금 더 자세히 이야기를 나눠 보면, 어릴 때 몇 달 동안 눈을 자주 깜빡였거나, 킁킁거리는 소리를 반복했거나, 목을 흔드는 행동이 있었다는 기억을 떠올리는 경우가 있습니다. 당시에는 단순한 버릇으로 생각하고 지나갔지만, 지금 기준으로 보면 일시적인 틱이었을 가능성도 있습니다. 반대로 부모에게 전혀 그런 병력이 없어도 아이에게 틱이 나타나는 경우도 흔합니다. 이 역시 틱이 하나의 유전자로 결정되는 질환이 아니라는 사실을 잘 보여줍니다. 또 한 가지 중요한 점이 있습니다. 유전되는 것은 '틱'이라는 증상 하나만이 아닐 수 있습니다. 틱과 관련된 유전자들은 주의력결핍 과잉행동장애, 강박증, 불안과 같은 다른 신경발달 특성과도 일부를 공유하는 것으로 알려져 있습니다. 그래서 한 가족 안에서도 한 아이는 틱이 있고, 형제는 ADHD가 있으며, 부모는 다소 강박적인 성향을 보이는 형태로 나타나기도 합니다. 즉, 특정 질환 자체가 그대로 유전된다기보다, 이러한 신경회로의 특성이 다양한 모습으로 표현될 가능성이 있는 것입니다. 결국 부모님께서 기억하셔야 할 핵심은 하나입니다. 유전은 틱의 원인 가운데 하나이지만, 아이의 미래를 결정하는 요소는 아닙니다. 같은 유전적 소인을 가지고 있어도 어떤 아이는 몇 달 만에 자연스럽게 호전되고, 어떤 아이는 치료가 필요한 경과를 보입니다. 예후를 결정하는 데에는 증상의 형태, 동반 질환의 유무, 뇌의 성숙 과정, 그리고 적절한 치료와 관리가 함께 영향을 미칩니다. 따라서 '유전이니까 어쩔 수 없다'거나, 반대로 '우리 가족에는 없으니 틱이 아닐 것이다'라고 판단하는 것은 모두 정확하지 않습니다. 가장 중요한 것은 유전 여부를 추측하는 것이 아니라, 현재 아이의 증상이 어떤 특징을 가지고 있는지 정확하게 평가하고, 그에 맞는 접근을 하는 것입니다.