만성피로와 소화장애

열심히 산 죄, 위장이 대신 짊어지다

D씨(38세)는 IT기업에서 프로젝트 매니저로 일합니다. D씨에게 지난 반년은 유독 힘들었습니다. 두 개의 프로젝트가 동시에 걸리는 바람에, 새벽 두 시에 온 메시지에도 답장을 보내야 하는 날들이 이어졌습니다.

그러던 어느날부터인가 밥을 먹고 나면 명치 아래가 꽉 막힌 듯 답답했고, 트림이 자주 올라왔습니다. 처음에는 "체했나 보다" 하고 넘겼는데, 몇 달째 나아지지 않았습니다.

내시경 검사에서는 특별한 이상이 없었습니다. 위염약을 처방받아 먹어봤지만 그때뿐이었습니다. 의사는 "스트레스성인 것 같다"고 했습니다. 딱히 스트레스를 유난히 받는다고 생각한 적은 없었기에, D씨는 그 말이 선뜻 이해되지 않았습니다.

검사에서 이상이 없다는 것의 의미

D씨가 겪은 증상들은 기능성 소화불량(functional dyspepsia)이라 불리는 상태로 볼 수 있습니다. 국제 진단 기준인 로마 IV 기준에 따르면, 속쓰림이나 명치 통증, 식후 포만감, 조기 포만감 같은 증상이 반복되는데 내시경 등 검사로는 구조적 이상이 발견되지 않을 때 이 진단을 내립니다. 흔한 질환으로, 지역사회 인구의 20~40%가 평생 한 번쯤 이런 증상을 겪는다고 보고되어 있습니다.

물론 검사에서 이상이 없다고 해서 무조건 안심할 수 있는 것은 아닙니다. 만약, 원인 모를 체중 감소, 음식을 삼키기 어려운 증상, 토혈이나 흑변, 빈혈, 반복되는 구토, 55세 이후 새로 시작된 증상 등에 해당한다면, 이는 기능성 소화불량이 아니라 다른 기질적 질환의 신호일 수 있으므로 추가 검진이 필요할 수 있습니다. D씨의 경우 이미 내시경으로 이런 원인들을 배제한 상태였기에, 다음 단계로 넘어갈 수 있었습니다.

왜 스트레스가 위장으로 가나요?

D씨처럼 업무 부담이 소화기 증상으로 이어지는 것은 우연이 아닙니다. 만성 스트레스가 이어지면 시상하부에서 CRH(부신피질자극호르몬분비호르몬, Corticotropin-releasing hormone)라는 물질이 분비되는데, 이 CRH 자체가 미주신경 경로를 거쳐 위가 음식을 아래로 내려보내는 속도를 늦추고 위 운동을 억제한다는 것이 생리학 연구를 통해 확인되어 있습니다. 스트레스가 단지 "신경 쓰여서 소화가 안 되는 느낌"에 그치지 않고, 실제로 위의 움직임 자체를 바꿔놓는다는 뜻입니다.

국내 연구에서도 이 관계가 확인됩니다. 디스플레이 제조업 근로자 901명을 대상으로 한 2018년 조사에서는, 업무량이 과도하거나 조직 분위기가 부정적이라고 응답한 여성 근로자일수록 기능성 소화불량의 위험이 유의하게 높았습니다. 흥미롭게도 같은 연구에서 남성 근로자에서는 유의한 연관성이 나타나지 않았습니다. 따라서 이 관계가 모든 사람에게 똑같이 적용된다고 단정할 수는 없습니다. 다만 업무 스트레스와 소화기 증상 사이에 실제로 통계적인 연결고리가 있다는 점은 분명합니다.

한의학은 이 증상을 어떻게 볼까요?

한의학에서는 이런 상태를 간위불화(肝胃不和)라는 개념으로 오래전부터 설명해 왔습니다. 간이 기운을 고르게 소통시키는 소설(疏泄) 기능을 하지 못하면, 위가 음식을 아래로 내려보내는 하강 기능이 함께 막힌다고 보는 것입니다. 흥미롭게도 이는 앞서 살펴본 자율신경 불균형과 개념적으로 맞닿아 있습니다. 기능성 소화불량 환자는 건강한 사람보다 미주신경(부교감신경) 긴장도는 낮고 교감신경 활성은 높은 경향을 보인다는 것이 여러 연구에서 보고되어 있는데, 이는 간의 소설 기능이 막혀 위의 움직임이 눌린다는 간위불화의 설명을 떠올리게 합니다.

번아웃으로 지친 상태라면 여기에 비허(脾虛), 즉 위장 자체의 기운이 허약해진 상태가 함께 겹치는 경우가 많습니다. 비허는 기와 혈이 소모되어 몸 전체가 지치는 허로(虛勞)가 소화기로 드러난 형태라고 볼 수 있습니다. 기운이 소모된 데다 스트레스로 기의 흐름까지 막히면, 위장은 이중으로 부담을 받게 됩니다. D씨의 경우도 만성적인 피로와 명치 답답함이 함께 나타났다는 점에서, 비허와 간위불화가 겹친 상태로 볼 수 있었습니다.

이런 설명이 막연한 비유에 그치지 않는다는 것은 실제 임상 연구에서도 뒷받침됩니다. 비위기허와 기체(氣滯)가 겹친 기능성 소화불량 환자 160명을 대상으로 한 위약대조 이중맹검 임상시험에서, 비위 기운을 보강하는 처방인 육군자탕(六君子湯) 계열 한약이 증상 개선에 유의한 효과를 보였습니다. 경희대학교 한의과대학 연구팀 역시 육군자탕의 효과를 검증하는 체계적 문헌고찰을 국내외 데이터베이스를 통해 진행한 바 있습니다. 침 치료의 경우도, 족삼리(足三里)나 중완(中脘) 등 위장과 관련된 경혈을 자극하면 미주신경의 활성이 높아지고 위의 움직임이 촉진된다는 것이 동물실험을 통해 여러 차례 확인되었습니다. 이처럼 간위불화와 비허라는 한의학적 설명은 막연한 개념에 머무르지 않고, 자율신경 연구와 임상시험, 동물실험을 통해 하나씩 뒷받침되고 있습니다.

치료는 어떻게 진행되나요?

간위불화가 두드러지는 경우에는 막힌 간의 기운을 풀어주는 소간해울(疏肝解鬱) 방향의 처방과 침뜸 치료를 우선합니다. 비허가 두드러지는 경우에는 육군자탕 계열처럼 비위의 기운을 보강하는 처방을 중심에 둡니다. 실제로는 두 가지가 겹쳐 나타나는 경우가 많아, 막힌 기의 흐름을 트면서 동시에 비위의 기운을 채우는 방향으로 처방과 침뜸 치료를 함께 조합하는 경우가 흔합니다. 여기에 식사 시간과 수면 패턴을 규칙적으로 되돌리는 생활습관 교정, 그리고 업무 강도 자체를 조정하려는 노력이 함께 따라가야 회복이 이어집니다. 환자의 체질과 증상의 무게중심(스트레스에 더 예민한지, 피로와 소화력 저하가 더 두드러지는지)에 따라 그 비중이 달라집니다.

이후

D씨의 업무량, 환경은 그대로였지만, 처방받은 한약과 침 치료를 꾸준히 받으면서 흐트러졌던 식사 시간과 수면 패턴을 하나씩 되돌려 나갔습니다. 두 달 정도 지나자 명치 답답함이 눈에 띄게 줄었습니다. D씨의 명치 답답함은 그냥 신경성으로 치부할 문제가 아니었습니다. 실제로, 만성 스트레스가 미주신경을 거쳐 위의 움직임 자체를 늦춰놓은 결과였습니다. 소화제로 증상들을 그때그때 넘기기보다는, 그 신호가 어디에서 오는지 확인해보는 작업이 꼭 필요합니다.

References

1. Mönnikes H, Tebbe JJ, Hildebrandt M, et al. Role of stress in functional gastrointestinal disorders. Evidence for stress-induced alterations in gastrointestinal motility and sensitivity. Dig Dis. 2001;19(3):201-211.
2. Jiang Y, Greenwood-Van Meerveld B, Johnson AC, Travagli RA. Role of estrogen and stress on the brain-gut axis. Am J Physiol Gastrointest Liver Physiol. 2019;317(2):G203-G209.
3. Harer KN, Hasler WL. Functional Dyspepsia: A Review of the Symptoms, Evaluation, and Treatment Options. Gastroenterol Hepatol (N Y). 2020;16(2):66-74.
4. Rome Foundation. Rome IV Diagnostic Criteria for Functional Dyspepsia.
5. American Gastroenterological Association. Medical position statement: Evaluation of dyspepsia.
6. Nam Y, Kwon SC, Lee YJ, Jang EC, Ahn SH. Relationship between job stress and functional dyspepsia in display manufacturing sector workers: a cross-sectional study. Ann Occup Environ Med. 2018;30:62.
7. Ko SJ, Park JW, Lee JH, Cho SH, Lee J, Nam S, Kim J. Herbal medicine Yukgunja-tang for functional dyspepsia: protocol for a systematic review of randomized controlled trials. Medicine (Baltimore). 2018;97(40):e12555.
8. Zhang S, Zhao L, Wang H, Wang C, Huang S, Shen H, Wei W, Tao L, Zhou T. Efficacy of modified LiuJunZi decoction on functional dyspepsia of spleen-deficiency and qi-stagnation syndrome: a randomized controlled trial. BMC Complement Altern Med. 2013;13:54.
9. Zhang J, Liu Y, Huang X, Chen Y, Hu L, Lan K, et al. Efficacy Comparison of Different Acupuncture Treatments for Functional Dyspepsia: A Systematic Review with Network Meta-Analysis. Evid Based Complement Alternat Med. 2020;2020:3872919.