사회공포증, 어디까지가 수줍음일까

사회공포증은 사회불안장애라고도 부른다. 사람들 앞에서 창피를 당하거나 남에게 좋지 않게 보일까 두려워, 그런 자리를 피하거나 억지로 견디는 증상을 말한다.

2021년 정신건강실태조사에서 우리나라 성인의 사회공포증 평생 유병률은 0.6%였다. 평생 유병률이란 살아오면서 한 번이라도 그 병을 앓은 사람의 비율을 말한다. 지난 1년 사이에 앓은 사람의 비율은 전체 인구의 0.2%였다. 대개 십대에 시작되며, 여덟 살에서 열다섯 살 사이에 시작되는 경우가 많다고 알려져 있다.

수줍음과 어떻게 다른가

수줍음은 성격이다. 낯선 자리에서 조용해지고, 익숙해지면 편해진다. 불편하긴 해도 갈 곳은 간다. 사회공포증은 수줍은 성격과 크게 세 가지 다른 점이 있다.

첫째, 오래간다. 진단 기준에서는 6개월 이상 이어지는 경우를 본다.

둘째, 일상생활이 위축되고 생활 반경이 줄어든다. 가야 할 자리를 안 가고, 만나야 할 사람을 안 만난다. 발표가 있는 수업을 빼거나, 전화를 받아야 하는 일을 피해 직장을 옮기는 식이다.

셋째, 본인이 많이 힘들다. 수줍음은 성격의 일부로 받아들여지는데, 사회공포증은 스스로 훨씬 더 괴롭다.

이 세 가지가 함께 관찰된다면 성격 문제로만 보기 어렵다.

어떤 자리에서 심해지는가

크게 두 종류로 나뉜다.

1)   지켜보는 자리. 발표, 면접, 회의에서 의견 말하기, 사람들 앞에서 밥 먹기, 공용 화장실 쓰기가 여기 들어간다. 이런 장면에서만 힘든 경우가 있어서, 진단 기준에도 따로 표시하게 되어 있다.

2)   주고받는 자리. 잡담, 전화 통화, 처음 만난 사람과 인사, 모르는 것을 물어보기가 여기 들어간다. 이쪽이 좀 더 증상이 광범위하고, 생활에 미치는 영향도 더 크다.

두려움의 내용 측면에서도 한 가지가 아니다. "내가 창피를 당할까 봐"가 있고, "내가 남을 불편하게 할까 봐"도 있다. 2013년에 개정된 정신장애 진단 기준(DSM-5)에는 두 번째 내용이 함께 들어가 있다. 내 표정이나 목소리 때문에 상대가 무안해질까 걱정하는 것도 사회공포증의 두려움에 포함된다.

몸이 먼저 반응한다

얼굴이 붉어지고, 손과 목소리가 떨리고, 땀이 나고, 심장이 빨라진다. 입이 마르고 목이 막히는 느낌이 들기도 한다.

문제는 이 반응이 다시 불안의 원인이 된다는 점이다. 얼굴이 붉어지는 것을 남이 알아챌까 걱정하면 더 붉어진다. 목소리가 떨리는 게 신경 쓰이면 더 떨린다. 그래서 많은 분들이 시간이 갈 수록 원래 두려움을 느꼈던 상황이나 대상보다 몸의 반응을 더 무서워하게 된다.

피하면 왜 더 심해지는가

이 병에서 가장 중요한 대목이다.

불안한 자리를 피하면 그 순간은 편해진다. 몸이 그 편안함을 기억한다. 다음에는 더 쉽게 피하게 된다.

그런데, 피하지 않는 것을 선택하였다면, 얻을 수 있었던 중요한 경험이 하나 있다. “생각만큼 나쁘지 않았네?”라는 경험이다. 피하는 순간 그 경험을 할 기회가 사라진다. 그래서 두려움은 검증되지 않은 채 그대로 남는다. 시간이 지나도 저절로 옅어지지 않고 오히려 증상이 강화되는 이유다..

불편한 상황이나 자리에 가긴 가는데 다른 방식으로 피하는 경우도 있다. 벽 쪽 구석에 앉는다. 할 말을 미리 다 정해서 외운다. 술을 먼저 한두 잔 마신다. 휴대폰을 계속 들여다본다. 이런 행동은 일단 그 자리를 넘기게는 해주지만, "괜찮았다"는 경험까지는 충분히 하지 못 하게 만든다. 무사히 넘어간 이유를 그 행동 덕분이라고 여기게 되기 때문이다.

언제 진료를 보아야 할까

다음 중 하나라도 해당되면 한번 상담해 보시는 편이 좋다.

• 불편함 때문에 실제로 안 가거나 안 하는 일이 생겼다
• 학교나 직장, 사람 관계에서 손해를 보고 있다
• 6개월 넘게 이어졌고 나아질 기미가 없다
• 긴장을 풀기 위해 술이나 약에 기대게 된다
• 잠을 못 자거나 기분이 계속 가라앉는다

마지막 두 가지는 특히 중요하다. 사회공포증은 우울이나 알코올 문제와 함께 오는 경우가 있어서, 그쪽까지 함께 봐야 한다.

어떤 치료 방법이 있는가

우선 서양의학적 치료를 확인해 본다. 영국 국립보건임상연구원(NICE)이 2013년에 낸 진료지침에서는 성인의 경우 첫 치료로 개인 인지행동치료를 권한다. 생각을 점검하고, 피해온 상황에 단계적으로 들어가 보는 방식이다. 약물을 원하는 경우에는 SSRI 계열 항우울제(에스시탈로프람 또는 서트랄린)를 쓰도록 되어 있다. 10주에서 12주 뒤에 효과가 일부만 있으면 인지행동치료를 함께 하도록 권한다.

한의학에서는 이 증상들을 경계(驚悸, 잘 놀람)와 정충(怔忡, 가슴이 두근거리며 불안함)의 범주에서 다뤄왔다. 여기에 매핵기(梅核氣, 목에 뭔가 걸린 느낌), 한증(汗症, 땀 문제), 불면 같은 동반 신체 증상이 함께 나타나는 경우를 구분해 접근한다.

2021년에는 대한한방신경정신과학회에서 불안장애 한의표준임상진료지침이 나왔다. 사회불안장애를 중점 질환 중 하나로 다루고 있고, 한약과 침 외에 기공, 명상, 이완요법, 생기능자기조절훈련에 대한 권고를 함께 담고 있다.

사회공포증이 자주 받는 오해 두 가지

"성격이라 못 고친다."

성격과 겹치는 부분이 있는 건 사실이다. 하지만 회피가 두려움을 굳히는 인지 구조는 치료를 통해 다룰 수 있고 개선이 가능한 대상이다. 그래서 여러 진료지침에서 인지행동치료를 첫 치료로 권한다. 성격을 바꾸는 것이 목표가 아니라, 피하는 습관과 몸의 반응을 다루는 것이 목표다.

"이 정도는 다들 그렇다."

그래서 도움을 청하는 분이 적다. 불안장애 한의표준임상진료지침에 인용된 국내 조사에 따르면, 불안장애를 겪은 사람 중 정신건강 서비스를 한 번이라도 이용한 비율은 27.3%였다. 우울증을 포함한 기분장애의 52.5%에 비해 훨씬 낮다. 열 명 중 일곱 명은 어디에도 말하지 않고 지낸다는 뜻이다.

혹시, 이 글을 읽으시면서 짚이는 데가 있다면, 가까운 한의원에서 편하게 이야기를 꺼내 보시기를 권해드립니다.

References

1. 보건복지부, 국립정신건강센터. 2021년 정신건강실태조사 보고서. 2021.
2. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 5th ed. Washington, DC: American Psychiatric Association; 2013.
3. National Institute for Health and Care Excellence. Social anxiety disorder: recognition, assessment and treatment (CG159). London: NICE; 2013.
4. 대한한방신경정신과학회. 불안장애 한의표준임상진료지침. 2021.